[Sách] Sự thịnh vượng của các quốc gia - Adam Smitth - The Wealth of Nations

• “Sự thịnh vượng của một quốc gia không nằm ở kho báu của nó, mà nằm ở tinh thần tự do và năng lực sáng tạo của mỗi người dân.”

Sài Gòn, cuối tuần. Chiếc xe lướt ngang Thư viện Tổng hợp TP.HCM—một khối kiến trúc lừng lững giữa lòng thành phố, nơi lưu giữ những tầng nấc tri thức qua nhiều thời đại. Mấy cha con đèo nhau trên những cung đường quen thuộc, tận hưởng cái nắng nhẹ và nhịp sống hối hả nhưng đầy hoài niệm của Sài Gòn.

Vừa kết thúc một "tour" street food, chú nhóc Merci bất chợt hỏi một câu khiến gã ông già như nó phải khựng lại suy ngẫm: "Ba có biết món bò né xuất phát từ đâu không?". Chẳng đợi gã trả lời, thằng nhóc tiếp tục say sưa với những kiến thức mình nhặt nhạnh được từ sách vở trong thư viện: "Con đọc thấy nó là ý tưởng làm 'bình dân hóa' món beefsteak của người Pháp khi du nhập vào Việt Nam đó ba. Người mình khéo léo biến tấu để nó rẻ hơn, phù hợp với khẩu vị mình hơn".

Câu chuyện về ẩm thực dẫn lối sang không gian. Thằng nhóc chỉ tay vào những tòa nhà cổ kính xung quanh: "Những kiến trúc này có từ thời nào ba hả?". "Từ thời Pháp," nó trả lời. "Thế lúc đó hội họa phát triển lắm ba nhỉ?" Nó khẽ chỉnh lại: "Con nên nói chung là nghệ thuật thì đúng hơn".

Thằng nhóc vẫn chưa thôi tò mò: "Thế lúc đó làm sao họ có thể xây dựng được những kiến trúc kỳ vĩ này? Con nhớ là nước Pháp cũng đã tặng Tượng Nữ thần Tự do cho nước Mỹ". Nhìn ánh mắt sáng rực của con, nó chợt nhận ra mình đang thực hiện một hành trình ngược dòng lịch sử. Nó giải thích cho con về một quy luật muôn đời của gã Maslow: Nghệ thuật và sự thưởng thức chỉ thực sự thăng hoa sau khi kinh tế đã phát triển đến một ngưỡng nhất định.

Nó dẫn dắt thằng nhóc đi xa hơn, về lại thời đại công nghiệp của châu Âu—khi những cỗ máy lần đầu tiên ra đời, tạo nên một cuộc cách mạng thay đổi vĩnh viễn diện mạo nhân loại. Nó kể cho con về thời kỳ Phục Hưng lộng lẫy, nơi những gã khổng lồ như Leonardo da Vinci đã không chỉ dùng cọ vẽ mà còn dùng cả toán học và kỹ thuật để kiến tạo thế giới. Da Vinci không chỉ vẽ nên những nụ cười bí ẩn, mà gã còn dùng sức nước để thiết kế những con đập đóng mở tự động—một sự giao thoa tuyệt mỹ giữa tư duy logic và tâm hồn nghệ sĩ.

Nếu triết học của Jung là bản đồ của tâm hồn, thì "Sự thịnh vượng của các quốc gia" chính là bản đồ của sự sinh tồn và phát triển nhân loại thông qua vật chất. Adam Smith, một triết gia đạo đức người Scotland, đã viết nên tác phẩm này vào năm 1776 không chỉ để giải thích về tiền bạc, mà để trả lời câu hỏi: Làm thế nào để một xã hội có thể vận hành hài hòa khi ai cũng chỉ chăm chăm theo đuổi lợi ích của riêng mình?

Nó chợt nhớ về cuộc đối thoại với "chú nhóc" ở Saigon Center về việc "Chúng ta là ai? Chúng ta từ đâu đến?". Trong thế giới của Adam Smith, chúng ta là những "con người kinh tế" (Homo Economicus). Chú nhóc loay hoay với phần mềm dự toán, cố gắng tối ưu hóa từng đồng vốn, thực chất chính là đang giải bài toán mà Smith đã đặt ra từ 250 năm trước.

Nhớ. Quê nhà. Nó nhặt nhạnh những trang sách cũ, cảm nhận cái chất tư bản sơ khai nhưng đầy minh triết, như một trong những tâm tình gửi gắm từ quyển sách em chọn ở một đầu đất Bắc. Smith bảo rằng, chúng ta có bữa tối không phải nhờ lòng tốt của ông hàng thịt hay ông thợ làm bánh, mà là từ sự quan tâm của họ đến lợi ích của chính họ.

• “Sự cải thiện lớn nhất về năng lực sản xuất của lao động là kết quả của việc phân công lao động.”

Adam Smith mở đầu cuốn sách bằng ví dụ nổi tiếng về xưởng sản xuất đinh ghim. Một người làm tất cả các công đoạn có lẽ chẳng làm nổi 20 cái đinh mỗi ngày, nhưng khi chia nhỏ quy trình, mười người có thể làm ra hàng vạn cái.

Khái niệm lừng lẫy nhất của Smith chính là "Bàn tay vô hình". Ông lập luận rằng khi mỗi cá nhân cố gắng tối đa hóa lợi nhuận cho mình, họ vô tình thúc đẩy lợi ích của toàn xã hội một cách hiệu quả hơn cả khi họ thực sự có ý định làm điều đó.

Kết nối với triết học Gary Gutting về "sự sáng rõ", Smith giúp ta thấy rằng thị trường không phải là một mớ hỗn độn, mà là một trật tự tự phát. Nỗi sợ thất bại của đám trẻ sẽ biến mất khi chúng hiểu rằng thị trường sẽ tự đào thải những gì không giá trị và giữ lại những gì thực sự "chân thật".

• “Anh ta chỉ nhắm đến lợi ích của chính mình, và trong trường hợp này cũng như nhiều trường hợp khác, anh ta được dẫn dắt bởi một bàn tay vô hình để thúc đẩy một mục đích không nằm trong ý định của anh ta.”

Smith lật ngược quan điểm của phái Trọng thương vốn cho rằng sự giàu có của một quốc gia nằm ở lượng vàng bạc tích trữ. Ông khẳng định: Thịnh vượng là tổng sản phẩm lao động hàng năm của quốc gia đó.

Giống như Ed Conway viết trong Material World, sự giàu có thật sự nằm ở cát, muối, sắt, đồng và mồ hôi của những người thợ. Nó tự nhủ, dù mình có lụm khụm nhặt nhạnh từ ngữ của những đứa con mình để chép nhật ký, thì chính cái "lao động chữ nghĩa" ấy mới tạo nên di sản, chứ không phải danh tiếng hời hợt bên ngoài.

• “Lao động là thước đo thực sự cho giá trị có thể trao đổi của mọi loại hàng hóa.”

Dù ủng hộ thị trường tự do, Smith vẫn nhấn mạnh vai trò của nhà nước trong việc bảo vệ công lý, quốc phòng và xây dựng các công trình công cộng—những thứ mà cá nhân không thể tự làm. 

"Sự thịnh vượng của các quốc gia" là một cuốn sách đồ sộ và đầy thực tế. Nó nhắc nhở chúng ta rằng, kinh tế không phải là những con số vô hồn, mà là sự tương tác giữa những trái tim đầy khát khao và những khối óc đầy tính toán.

Lịch sử có thể thay đổi tên đường, nhưng quy luật về sự tự do và nỗ lực con người sẽ mãi trường tồn. Hãy làm việc, hãy sáng tạo, và hãy tin rằng "bàn tay vô hình" sẽ dẫn lối cho những ai đủ chân thành và bản lĩnh.

Đó chính là cách mà cuộc sống được kiến tạo: từ một món ăn đường phố như bò né đến những công trình vĩ đại, tất cả đều là sự tiếp nối của tri thức, kinh tế và khát vọng vươn tới cái đẹp của con người.

1. Sự biến tấu của văn hóa: Từ Beefsteak đến Bò né là hành trình của sự thích nghi và sáng tạo địa phương.

2. Quy luật Maslow: Kinh tế là nền tảng, nghệ thuật là đỉnh cao của sự hưởng thụ và phản ánh giá trị con người.

3. Di sản Phục Hưng: Sự kết hợp giữa Toán học và Nghệ thuật (như cách Da Vinci làm đập nước) chính là cội nguồn của sự bứt phá phi tuyến tính mà chúng ta vẫn đang học hỏi hôm nay.

***

"The prosperity of a nation lies not in its treasures, but in the spirit of freedom and the creative capacity of its people."

Saigon, weekend. The car glides past the General Sciences Library—a towering block of architecture in the heart of the city, a sanctuary for layers of knowledge across eras. A father and his children ride together through familiar streets, enjoying the mild sun and the bustling yet nostalgic rhythm of Saigon.

Just after a "street food tour," little Merci asked a question that made an old man like it (the character) stop and reflect: "Dad, do you know where Bo Ne (sizzling beef) comes from?" Without waiting for an answer, the boy passionately shared the knowledge he had gathered from books in the library: "I read that it was the idea of 'popularizing' French beefsteak when it was introduced to Vietnam. Our people skillfully adapted it to be cheaper and more suited to our taste."

The story of cuisine led the way to space. The boy pointed at the ancient buildings around them: "What era are these architectures from, Dad?" — "From the French era," it replied. — "Then art must have flourished back then, right?" It gently corrected: "You should say 'Art' in general, that would be more accurate."

The boy remained curious: "How could they build such magnificent structures back then? I remember France also gave the Statue of Liberty to America." Looking at the bright eyes of its child, it realized it was performing a journey back through history. It explained a timeless law of Maslow: Art and appreciation only truly flourish after the economy has reached a certain threshold.

It led the boy further back to the Industrial Age of Europe—when machines were first born, creating a revolution that permanently changed the face of humanity. It told him about the splendid Renaissance, where giants like Leonardo da Vinci used not only paintbrushes but also mathematics and engineering to construct the world. Da Vinci didn't just paint mysterious smiles; he used water power to design automatic dams—a beautiful intersection between logical thinking and an artist's soul.

If Jung’s philosophy is the map of the soul, then "The Wealth of Nations" is the map of human survival and development through material means. Adam Smith, a Scottish moral philosopher, wrote this work in 1776 not just to explain money, but to answer: How can a society function harmoniously when everyone is only focused on pursuing their own self-interest?

It recalled the dialogue with the "young lad" at Saigon Center about "Who are we? Where do we come from?". In Adam Smith’s world, we are "Homo Economicus" (Economic Man). The young man struggling with estimation software, trying to optimize every cent of capital, is actually solving the problem Smith posed 250 years ago.

Memory. Homeland. It gathers old pages, feeling the raw but wise essence of capitalism, like one of the sentiments sent from a book chosen by a loved one from the North. Smith said that we obtain our dinner not from the benevolence of the butcher or the baker, but from their regard to their own interest.

"The greatest improvement in the productive powers of labour... seem to have been the effects of the division of labour."

Adam Smith opens the book with the famous example of a pin factory. One person performing all steps might not make 20 pins a day, but when the process is divided, ten people can produce tens of thousands. 

Smith’s most famous concept is the "Invisible Hand." He argued that when each individual tries to maximize their own profit, they unintentionally promote the interest of society more effectively than when they actually intend to do so. Connecting with Gary Gutting’s philosophy of "clarity," Smith helps us see that the market is not a mess, but a spontaneous order. The fear of failure among the youth will vanish when they understand that the market will naturally eliminate what is valueless and retain what is truly "authentic."

"He intends only his own gain, and he is in this, as in many other cases, led by an invisible hand to promote an end which was no part of his intention."

Smith overturned the Mercantilist view that a nation's wealth lies in its hoard of gold and silver. He asserted: Prosperity is the annual product of the labor of that nation. Much like Ed Conway writes in "Material World," true wealth lies in sand, salt, iron, copper, and the sweat of laborers. It told itself that even if it is a hunched old man gathering the words of its children to write a diary, it is that "labor of words" that creates a legacy, not superficial external fame.

"Labor is the real measure of the exchangeable value of all commodities."

Despite supporting the free market, Smith still emphasized the role of the state in protecting justice, national defense, and building public works—things individuals cannot do for themselves. "The Wealth of Nations" is a monumental and practical book. It reminds us that economics is not soulless numbers, but the interaction between desiring hearts and calculating minds.

History may change street names, but the laws of freedom and human effort will forever endure. Work, create, and believe that the "Invisible Hand" will lead those who are sincere and courageous enough. That is how life is constructed: from a street food dish like Bo Ne to magnificent structures, all are a continuation of knowledge, economics, and the human aspiration for beauty.

• Cultural Adaptation: From Beefsteak to Bo Ne is a journey of adaptation and local creativity.

• Maslow’s Law: Economy is the foundation; Art is the pinnacle of enjoyment and a reflection of human value.

• Renaissance Legacy: The combination of Mathematics and Art (like Da Vinci’s water dams) is the source of the non-linear breakthrough we are still learning today.

"We do not just inherit buildings or food from the past; we inherit a flow of thought. The task of those who go before is not just to gather words, but to kindle the fire of curiosity about history in the hearts of our children."